現(xiàn)代石油歷史始于1846年，當時生活在加拿大大西洋省區(qū)的亞布拉罕·季斯納發(fā)明了從煤中提取煤油的方法。1852年波蘭人依格納茨·盧卡西維茨（Lgnacy·Ukasiewicz）發(fā)明了使用更易獲得的石油提取煤油的方法。次年波蘭南部克洛斯諾附近開辟了第一座現(xiàn)代的油礦。這些發(fā)明很快就在全世界普及開來了。1861年在巴庫建立了世界上第一座煉油廠。當時巴庫出產(chǎn)世界上90%的石油。后來斯大林格勒戰(zhàn)役就是為奪取巴庫油田而展開的。 

19世紀石油工業(yè)的發(fā)展緩慢，提煉的石油主要是用來作為油燈的燃料。20世紀初隨著內燃機的發(fā)明情況驟變，迄今為止石油是重要的內燃機燃料。尤其在美國在德克薩斯州、俄克拉何馬州和加利福尼亞州的油田發(fā)現(xiàn)導致“淘金熱”一般的形勢。 

1910年在加拿大（尤其是在艾伯塔）、荷屬東印度、波斯、秘魯、委內瑞拉和墨西哥發(fā)現(xiàn)了新的油田。這些油田全部被工業(yè)化開發(fā)。 

直到1950年代中為止，煤依然是世界上重要的燃料，但石油的消耗量增長迅速。1973年能源危機和1979年能源危機爆發(fā)后媒體開始注重對石油提供程度進行報道。這也使人們意識到石油是一種有限的原料，后會耗盡。不過迄今為止所有預言石油即將用盡的試圖都沒有實現(xiàn)，所以也有人對這個討論表示不以為然。石油的未來迄今還無定論。有些人認為，由于石油的總量是有限的，因此1970年代預言的耗盡雖然沒有發(fā)生，但是這不過是被遲緩而已。也有人認為隨著技術的發(fā)展人類總是能夠找到足夠的便宜的碳氫化合物的來源的。地球上還有大量焦油砂、瀝青和油母頁巖等石油儲藏，它們足以提供未來的石油來源。已經(jīng)發(fā)現(xiàn)的加拿大的焦油砂和美國的油母頁巖就含有相當于所有已知的油田的石油。 

90%的運輸能量是依靠石油獲得的。石油運輸方便、能量密度高，因此是重要的運輸驅動能源。此外它是許多工業(yè)化學產(chǎn)品的原料，因此它是世界上重要的商品之一。在許多軍事沖突（包括第二次世界大戰(zhàn)和海灣戰(zhàn)爭）中，占據(jù)石油資源是一個重要因素。